Le télescope spatial James Webb, le plus grand du monde, s'envole en orbite

L'observatoire de 9 milliards de dollars recherche la faible lumière des premières étoiles et galaxies, offrant un aperçu de la création cosmique.

Le télescope spatial le plus grand et le plus puissant du monde s'est lancé dans une quête à enjeux élevés pour voir la lumière des premières étoiles et galaxies et parcourir l'univers à la recherche d'indices de vie.

Le télescope spatial James Webb de la NASA s'est envolé de la Guyane française sur la côte nord-est de l'Amérique du Sud, pilotant une fusée européenne Ariane dans le ciel du matin samedi.

L'observatoire de 9 milliards de dollars s'est précipité vers sa destination à 1,6 million de kilomètres (1 million de miles) – soit plus de quatre fois au-delà de la lune. Il faudra un mois pour y arriver et encore cinq mois avant que ses yeux infrarouges soient prêts à commencer à balayer le cosmos.

Premièrement, l'énorme miroir et le pare-soleil du télescope doivent se déployer ; ils ont été pliés à la manière d'un origami pour s'insérer dans le cône de nez de la fusée. Sinon, l'observatoire ne sera pas en mesure de remonter dans le temps 13,7 milliards d'années comme prévu, à peine 100 millions d'années après la formation de l'univers Big Bang.

La fusée Ariane 5 d'Arianespace avec à son bord le télescope spatial James Webb de la NASA, décolle à Kourou, en Guyane française [NASA via AP Photo]

"Cela va nous donner une meilleure compréhension de notre univers et de notre place dans celui-ci : qui nous sommes, ce que nous sommes, la recherche qui est éternelle", a déclaré l'administrateur de la NASA Bill Nelson plus tôt cette semaine.

Mais il a mis en garde: "Quand vous voulez une grosse récompense, vous devez généralement prendre un gros risque."

Dans un rapport de Kourou, en Guyane française, Manuel Rapalo d'Al Jazeera a déclaré que la mission historique qui a « révolutionné l'astronomie » va « permettre aux scientifiques de remonter le temps jusqu'aux premiers stades de notre univers ».

« Les scientifiques vont également pouvoir examiner les atmosphères des planètes et déterminer si oui ou non les planètes pourraient non seulement être habitables et adaptées pour que les humains puissent éventuellement un jour les coloniser, mais déterminer si ces conditions sont ou non optimales pour la vie », a-t-il déclaré. mentionné.

« Lancer pour l'humanité »

Conçu pour succéder au télescope spatial Hubble vieillissant, le James Webb, longtemps retardé, porte le nom de l'administrateur de la NASA dans les années 1960. La NASA s'est associée aux agences spatiales européenne et canadienne pour construire et lancer le nouveau télescope de 7 tonnes, avec des milliers de personnes de 29 pays qui y travaillent depuis les années 1990.

Partout dans le monde, les astronomes attendaient avec impatience de voir Webb enfin prendre son envol après des années de revers. Des problèmes techniques de dernière minute ont ébranlé le lancement près d'une semaine, puis des rafales de vent l'ont poussé à Noël.

"Nous lançons pour l'humanité ce matin", a déclaré le PDG d'Arianespace, Stéphane Israel, quelques minutes avant le décollage. "Après Webb, nous ne verrons plus jamais le ciel de la même manière."